世界上有一樣如此神奇的建築材料:便宜、輕巧、天然、耐用、隔音、隔熱、防火、絕緣、耐磨、防酸䶨、不怕水、柔軟而可塑性強⋯ 當年馬可勃羅也看過中國人把這材料穿上身上當作防火衣,就算後來困在熱亞那的監獄,也忍不住要把這新奇事寫出來。
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不錯,説的正是石棉。
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石棉是天然礦產,是一種矽和氧化學物。如果還記得中三的化學,矽是這個地球繼氧之後第二多的元素,佔地球四分一重量;兩樣最多的元素加起來變成氧化矽,即是沙漠(或沙灘)的沙。加上另外一些金屬元素,氧和矽的化合物也會變成纖維狀,就是石棉。
矽還可以用來造矽膠,也是半導體的原料(矽谷名字的來源)。
矽也是玻璃的材料,小時候已從He-man 中學到。
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古時候早就有人發現石棉防火耐熱的特色,在中國就有所謂火浣布,用石棉來做防火布。在西方,埃及人幾千年前就用石棉布來做木乃伊,希臘人也用來裹屍,羅馬人用來做燈芯。十字軍時也有人把石棉布袋裝在投石機中,用來發射火球來攻城。
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東漢還有個故事,話說有個外戚,為了炫耀自己有件用沅火布造的衣服,故意把酒倒在自己身上,假裝生氣,然後把這外衣除下拋到火中,賓客看到這衣服不但沒有燒毀,反而在火中變得更加雪白,不禁驚為天人。
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六百多年後查理大帝把這故事重做一次,不過這次是用來做枱布,飯後把石棉枱布扔在火裏,當是洗衣乾衣,燒完的枱布重新變得潔白。
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但石棉還是到了上世紀四十年代後才真正大行其道,由於其隔熱防火的特性,建築中的地板、牆壁、屋頂、水管等樣樣也會加點石棉。此外汽車業、造船、軍事工業也是石棉的大客仔。
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另一用途是用來造假雪,應用在電影、現場表演,還有百貨公司的聖誕佈置中。試想把石棉粉末飄著散播在空氣中,荷里路的演員在這白雪紛飛的片埸中,深深地吸一口氣⋯。 如此美好的建築材料,真是上帝賜給我們的恩物。

除假雪外,石棉還可以做Brake 皮、肥料、香煙濾咀、爽身粉、化妝品、臘筆等。
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Glinda仙女用石棉造的「白雪」叫醒Dorothy, 經此一役,所有角色的心願大概都變成要一個新的肺
但大家都知道故事的結局不是這樣美好,古代老早已發現開採石棉的礦工特別容易有肺病,更有人敎導奴隸主千萬不要購買開採過石礦的奴隸。
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古代歷史學家老普林尼(Pliny the Elder)曾在書中形容開採石棉的奴隸都會有奴隸病(肺病)而早死,因此唔抵買。類似現在告訴人千萬不要買租車公司賣出來的二手車。
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到了上世紀七十年代,經過了三十年石棉的黃金時代,突然有大批的石棉病患者出現了。人們發現石棉纖維除了防火,還喜歡黏在你的肺,這種堅石化成的細小纖維會進入人的肺, 引起發炎、結疤,長期會使肺部纖維化,就是石棉沉着病。
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間皮瘤的潛㐲期可長達二十至五十年
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石棉纖維還會引致癌症。除了肺癌外,腫瘤還會生在胸腔的內壁,叫做間皮瘤,英文是Mesothelioma ,本來是非常專業的名詞,但來到了美國不到三四個星期,你必然會學懂這生字,因為每逢深夜時分,總會看到二三十次這類的電視廣告:一位律師走出來問你有沒有 Mesothelioma,他可以為你索償。
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著名演員史提夫麥昆和設計力寶中心的美國名建築師Paul Rudolph 也被Mesothelioma 奪去性命的。
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史提夫麥昆Steve McQueen (1930-1980) 相信自己患上 Mesothelioma 是由於早年當海軍陸戰隊時要清除喉管的隔熱石棉。也和自己拍戲做特技時要穿著石棉防火衣和防火頭盔有關。

Paul Rudolph患上Mesothelioma, 相信是由於早年當海軍,參與造船時大量接觸石棉。
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如此可怕的物料,真是地獄派來的懲罰,理應全面禁用,事實上這世界只有五十多個國家禁用。理由是石棉實在太好用了,而且現在所用的白石棉,雖然一樣也會致癌,但發病期長一點,因此有人認為比較其他種類的石棉安全一點。
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現在全世界最大的石棉輸入國是中國,最大的開發國是俄羅斯。俄羅斯有一個全世界最大的石棉礦,那個石棉重鎮應該叫什麼名字呢?就索性叫石棉(Asbest) 。中國四川也有一個石棉縣,同樣是因開發石棉而命名。
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這兩個地方居民的發病率也沒有公開的數字,但根據以往的數據,這類礦區的居民—包括礦工的家屬患上石棉病的比例可以高達四成。為什麼包括礦工家屬也會患上石棉病呢?因為石棉唔係人咁品,纖維會像鬼魂般附在礦工的衣服上,跟隨他們回到家中才釋放在空氣中,然後就是鑽入家人的肺中。
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加拿大以前是全世界出產最多石棉的國家,曾經出産全球三分二的石棉,大都來自魁北克。這個向來注重環保的國家對石棉情有獨鍾,要到了 2011 年才停止開採石棉、今年(2018年)才全面禁用石棉。
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記得中學時代有位同學跟我說,他跟母親去睇樓租房,看到其中一間睡房中碌架床的上格貼著一道符,包租婆解釋説,放心,只要不去攪它就沒事了,同學最終當然沒有租那單位。石棉原理上和包租婆所說一樣,如果你家中有石棉,若不去「Disturb」這些材料,基本上是安全的。但一旦要進行改裝,拆除等工程,石棉纖維就像厲鬼出籠般飄出空氣,不但危害工人的健康,附近的鄰居也會受害。
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石棉和含鉛油漆(Lead Paint) ,是北美建築的”雙鬼拍門”,(第三隻鬼是霉菌 mold)。
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建築史上最討厭的發明之一: popcorn ceiling (爆谷天花)。若你的屋子建於八十年代之前,你的popcorn ceiling 極大可能含有石棉。
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不幸的是,在北美基本上絕大部分建於四十至七十年代的建築,都困著這厲鬼,這包括無數現存的住宅、寫字樓、工廠,還有是醫院和學校。因此不要以為石棉問題已經過去,在美國每年石棉奪去的性命就高達一萬多人。
雖然石棉如此生人勿近,但這世界始終有擁躉,這人是誰?就是Donald Trump, 下回再說。
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在香港非常普遍的石棉瓦
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http://mobile.abc.net.au/news/2018-09-12/corkman-irish-pub-accused-demolishers-sentenced-over-asbestos/10235722?pfmredir=sm
“You don’t know how close you came to jail.”
Can’t wait for the second part